Orașul Londra încearcă să se redefinească ca destinație culinară

Miercuri, la ora 7 dimineața, Wolseley, un restaurant din West End frecventat de un amestec de finanțiști, oameni de afaceri și celebrități, va deschide ușile primului său avanpost din City of London.

Lansarea sucursalei Wolseley, care ocupă locul unui fost mare magazin de vizavi de London Bridge, cunoscut sub numele de „Gateway to the City”, marchează cea mai mare deschidere de restaurant a anului în Square Mile, cu un cost estimat la 10 milioane de lire sterline.

Aceasta are loc în contextul în care districtul financiar al Londrei depune eforturi pentru a se redefini ca destinație pentru cei care frecventează restaurantele, excursioniștii de o zi și turiști, în încercarea de a compensa scăderea numărului de persoane care frecventează birourile de la trecerea la munca hibridă în urma pandemiei de coronavirus.

Numărul restaurantelor din City a scăzut cu 28% între septembrie 2019 și septembrie 2023, depășind rata de închidere a restaurantelor din întreaga capitală, potrivit unei cercetări realizate de CGA, un tracker al industriei, și de grupul de consultanță Alix Partners.

Dar, în ultimul an, districtul a oprit valul – pierzând doar 1,3 la sută din locațiile sale, cea mai mică rată de declin pentru orice district din interiorul Londrei.

„Lucrurile s-au redresat cu siguranță în City”, a declarat Baton Berisha, directorul executiv al Wolseley Hospitality Group, care a fost fondat de celebrul restaurator Jeremy King înainte ca acesta să fie înlăturat anul trecut de proprietarul majoritar Minor Hotels, cu sediul în Thailanda.

Berisha a prezis că cererea mai mare de prânzuri corporative din partea muncitorilor aflați la birou între marți și joi, precum și creșterea numărului de turiști în weekend-uri, vor asigura că noul avanpost va rămâne „foarte ocupat” și după ziua deschiderii. Wolseley Hospitality Group operează nouă locații în Marea Britanie.

Privat istoric de o scenă culinară vibrantă, City a adăugat o serie de localuri de marcă în ultimul deceniu, iar cererea pentru concurenții de lux ai Wolseley din apropiere a rămas puternică în ciuda crizei costului vieții.

One Lombard Street, o braserie situată vizavi de Banca Angliei, a avut cea mai bună zi de tranzacționare din istoria sa de 25 de ani la mijlocul lunii octombrie, înregistrând o cifră de afaceri de puțin peste 60.000 de lire sterline. La câteva străzi distanță, aproape 2.000 de persoane au vizitat restaurantul de fripturi Hawksmoor’s City outlet în ultima săptămână din octombrie, cu 15% mai mult decât în aceeași săptămână din 2019, când nu a fost deschis în weekend.

Gareth Banner, directorul general al clubului pentru membri The Ned, administrat de Soho House, a declarat că Wolseley este o „adiție binevenită” în Square Mile. „Întotdeauna am adoptat părerea că un val crescător ridică toate bărcile. „Sunt conștient că vor fi concurență … dar, în cele din urmă, face ca orașul să devină o destinație mai atractivă”, a adăugat el.

Modelele cererii seamănă cu o „curbă în formă de clopot” concentrată între zilele de marți și joi, când muncitorii fac naveta la birou, potrivit lui Soren Jessen, un fost bancher care conduce One Lombard Street. La rândul lor, restaurantele au redus numărul de personal în zilele mai puțin aglomerate: Ned economisește până la 25 de procente la plata salariilor în zilele de luni și vineri, a declarat Banner.

Utilizarea cardurilor Oyster în stațiile de metrou londoneze situate în City au fost cu 13% mai mari într-o zi de miercuri de la mijlocul lunii octombrie decât într-o zi obișnuită înainte de pandemie, potrivit unei analize a Financial Times a datelor de la Transport for London, care administrează rețeaua. Dar utilizarea în zilele de luni și vineri din aceeași săptămână a lunii trecute a fost cu peste 20% mai mică decât nivelurile de dinaintea pandemiei.

Jessen a spus că, la mijlocul săptămânii, clienții obișnuiți „vin pentru micul dejun, merg și au întâlniri, se întorc pentru prânz și apoi pentru o băutură după-amiaza. Poți cheltui o mulțime de bani într-un singur restaurant”.

Prânzurile corporative, pivotul cererii pentru localurile din City, înseamnă că districtul era mai bine plasat pentru a rezista la orice încetinire economică, potrivit lui Will Beckett, directorul executiv al Hawksmoor, care are o prezență acolo din 2011.

„Într-o criză a costului vieții, probabil că preferi să fii expus la cardurile corporative decât la veniturile pur și simplu ale gospodăriilor; este un pic mai robust”, a spus Beckett, estimând că două treimi din prânzurile de la mijlocul săptămânii la restaurantul din Square Mile al grupului său au fost plătite cu carduri de credit corporative.

Dar Square Mile a beneficiat și de o creștere a numărului de vizitatori de agrement la sfârșit de săptămână, stimulată de o investiție de 2,5 milioane de lire sterline pe an din partea autorității care o administrează. Prânzul de duminică la Ned, de exemplu, este complet rezervat pentru următoarele șase săptămâni.

„La sfârșit de săptămână, nu prea aveam pe nimeni în oraș … acest lucru s-a schimbat absolut”, a declarat Chris Hayward, președinte de politici la City of London Corporation, care și-a început investițiile anuale în 2021. „Imaginea înfundată a City-ului de acum 20-30 de ani a dispărut de mult”.

El a spus că eforturile de a stimula turismul au ajutat City să concureze cu rivalul local Canary Wharf și cu concurenții globali, cum ar fi districtul financiar din New York. Ambele au pus mai mult accent pe diversificarea în atracțiile de agrement de la pandemie încoace.

Coq d’Argent, un restaurant de pe acoperiș cu vedere spre BoE, era „o mare de costume, dar … nu mai este așa”, a declarat David Loewi, directorul general al proprietarului său, D&D London. „Nu te mai poți baza doar pe corporații”.

Karl Chessell, directorul de ospitalitate al CGA, a declarat că restaurantele de lux ar putea fi „mai puțin sensibile” la o criză economică din cauza puterii de cumpărare a clientelei lor. Dar a avertizat că nu trebuie să „anunțăm momentul de jos al pieței”.

Posibilitatea unor noi greve feroviare mai târziu în acest an ar putea afecta sectorul hotelier în perioada vitală a Crăciunului, în timp ce o creștere planificată a tarifelor de afaceri în aprilie anul viitor ar putea adăuga costuri suplimentare pentru restaurante.

Dar, pentru moment, scena culinară din City continuă să prospere. „The Wolseley nu a fost niciodată cu adevărat despre mâncare, ci despre experiența generală și zumzetul … iar City-ul a fost întotdeauna deschis la această formulă”, a declarat Peter Harden, care întocmește ghidul anual Harden’s London Restaurants.

Reportaj suplimentar de Patrick Mathurin din Londra