Promisiunea „pro-sindicat” a lui Joe Biden este testată cu îndârjire în Detroit

Termenul limită este joi, la ora 23:59. Peste 100.000 de membri ai United Auto Workers, cel mai mare sindicat auto din America, vor afla dacă au obținut ceva apropiat de contractul pe patru ani cu o creștere salarială de 46% pe care îl cer sau dacă vor declanșa o grevă istorică. Cei trei mari producători auto din Detroit – Ford, General Motors și Stellantis, succesorul Chrysler – ar putea fi nevoiți să închidă fabrici chiar în momentul în care industria se luptă să se refacă după pandemie.

Joe Biden are și el o miză importantă. O grevă de zece zile ar putea costa economia aproximativ 5 miliarde de dolari. Dar ramificațiile pentru președinte se extind mult dincolo de particularitățile modului în care se desfășoară negocierile imediate. Biden, care s-a declarat recent „cel mai pro-sindicat președinte din istoria Americii”, a obținut sprijinul principalelor sindicate pentru campania sa de realegere din 2024 – cu excepția flagrantă a UAW, care a refuzat în mod evident să dea o susținere. Când Biden, în weekendul de Ziua Muncii, a spus că nu crede că va avea loc o grevă, noul președinte al UAW, Shawn Fain, a aruncat o aruncare cu perie. „Cred că o grevă îi poate reafirma care este poziția clasei muncitoare din această țară. Și, știți, este timpul ca politicienii din această țară să aleagă o tabără”, a declarat Fain pentru CNBC. „Fie ești de partea unei clase de miliardari în care toți ceilalți sunt lăsați în urmă, fie ești de partea clasei muncitoare.”

Un agent democrat apropiat de această problemă îmi spune că flexarea puternică a pârghiilor de către Fain a prins echipa lui Biden oarecum cu garda jos. Președintele a încercat să meargă pe o linie dificilă când vine vorba de industria auto: Două dintre realizările sale legislative prețioase – legea infrastructurii din 2021 și legea privind reducerea inflației din 2022 – au inclus stimulente financiare importante pentru companiile care investesc în fabrici de vehicule electrice. Acest lucru a provocat furia sindicatelor din industria auto, deoarece sunt necesari mai puțini muncitori pentru a construi vehicule electrice decât pentru mașinile tradiționale și deoarece majoritatea bateriilor necesare pentru vehiculele electrice sunt fabricate fie în străinătate, fie în fabrici americane nesindicalizate.

În august, administrația a încercat să recupereze decalajul, anunțând 15,5 miliarde de dolari în fonduri și împrumuturi, cea mai mare parte a banilor fiind destinată conversiei uzinelor auto existente în instalații pentru vehicule electrice și reconversiei profesionale a lucrătorilor sindicali. După cum era de așteptat, presupusul său contracandidat republican din 2024 încearcă să facă mizerii. „Mandatul lui Biden privind vehiculele electrice va ucide industria auto din SUA”, a susținut campania lui Trump săptămâna trecută, „și va distruge pentru totdeauna nenumărate locuri de muncă ale muncitorilor sindicali din industria auto”.

Negocierile din Detroit sunt doar o parte a unei lupte mai ample între muncitori, industrie și politicienii de la Washington, pe măsură ce tehnologia remodelează economia. La fel ca EV-urile, inteligența artificială este, de asemenea, un punct major de dispută – dar la Hollywood, unde studiourile și scenariștii și actorii aflați în grevă au fost blocați într-un impas de luni de zile. „Întrebarea este: Cine va avea echilibrul puterii? Cine va avea controlul asupra acestor lucruri și va face bani din ele?”, spune Alex Colvin, decanul Școlii de Relații Industriale și de Muncă de la Cornell. „Aceasta este o perioadă critică”.

Și pentru alianțele politice. Democrații au petrecut ani de zile urmărind alegătorii albi din clasa muncitoare, de cele mai multe ori în zadar. În 2020, Biden a recâștigat o parte crucială dintre aceștia în Pennsylvania, Wisconsin și Michigan. Ratele de afiliere la sindicate în astfel de state rămân la un nivel scăzut istoric, dar există semne de schimbare a impulsului, cu eforturi de organizare în depozitele Amazon și în magazinele Starbucks, precum și în spatele roților Uber și Lyft. Ca să nu mai vorbim: amestecul economic și rasial al sindicatelor a devenit, de asemenea, mai divers. Modul în care Biden navighează toate aceste curente de muncă va avea un mare impact asupra a ceea ce vor fi probabil curse strânse în statele de luptă din 2024.

„Vedem în mod clar o recrudescență a activității lucrătorilor cu o înțelegere a faptului că tehnologia, fie că este vorba de inteligența artificială sau de alte efecte asupra locului lor de muncă, schimbă pârghiile lor cu angajatorii”, spune Neal Kwatra, un strateg democrat care a lucrat atât cu sindicatele, cât și cu oficiali aleși. „Există cu siguranță câțiva aleși democrați din întreaga țară care sunt în favoarea muncitorilor, care sunt în favoarea sindicatelor, care găsesc modalități de a ajuta în mod concret și substanțial aceste lupte ale muncitorilor. Dar nu cred că partidul în ansamblu înțelege momentul în care ne aflăm.”

Un democrat care a înțeles în mod clar este Elissa Slotkin. „Ceea ce le-am spus prietenilor și susținătorilor mei în travaliu este că, dacă nu folosim acest moment, să ne fie rușine. Vedeți asta cu UAW chiar acum”, spune congresista din Michigan, care candidează pentru a deveni unul dintre senatorii americani din Michigan. „Trebuie să ne asigurăm că oamenii de la aceste noi [EV] fabrici sunt plătiți cu un salariu decent. Este ceea ce tocmai s-a întâmplat în Lordstown – s-au sindicalizat și profită de această afiliere pentru mai mulți bani, mai multe beneficii. Trebuie să rezolvăm această problemă. Dar în ceea ce privește cine susține politicile care sunt pro-sindicate, există un singur partid care face acest lucru. Știu că Donald Trump a făcut din vehiculele electrice noul său război cultural „woke”. Aceste vehicule vor fi fabricate. Iar eu voi alege întotdeauna echipa Americii în locul echipei Chinei care produce aceste vehicule nenorocite.”

În ultimul an, Biden a evitat trei gloanțe de muncă – conflicte la UPS, în porturile de pe Coasta de Vest și în industria feroviară de transport de marfă, toate acestea ar fi putut face găuri în economie, dar s-au încheiat cu acorduri, nu cu greve. Poate că va avea din nou noroc în Detroit în această seară. Totuși, pentru a câștiga voturile membrilor de sindicat anul viitor, va fi nevoie de mult mai mult decât de noroc.