Planurile umanității de a stabili colonii pe Lună și Marte se lovesc de un obstacol biologic fundamental. Un nou studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea din Adelaide, Australia, arată că reproducerea umană în microgravitație este, practic, imposibilă. În spațiu, celulele sunt pur și simplu dezorientate, iar dezvoltarea embrionilor este blocată, punând în pericol orice vis de a crea civilizații autonome departe de Pământ.
Experimentul care spulberă visele
Pentru a înțelege ce se întâmplă cu procesul de reproducere în afara planetei noastre, cercetătorii australieni au efectuat experimente pe celule umane, de șoareci și de porci. Au folosit un „clinostat”, un dispozitiv de laborator care anulează efectele gravitației prin rotație lentă, simulând astfel condițiile de microgravitație. Au recreat spațiul cosmic într-un laborator. În aceste condiții, spermatozoizii au fost plasați în labirinturi speciale care imită tractul reproducător.
Nicole McPherson, autoarea principală a studiului, a explicat logica din spatele experimentului. „Dacă eliminăm forța gravitației, este logic să presupunem că senzorii moleculari ai spermatozoizilor vor fi afectați, perturbând capacitatea lor de orientare și mișcare”.
Rezultate dezamăgitoare la șoareci și porci
În condiții normale, pe Pământ, tractul reproducător feminin eliberează hormonul progesteron, un semnal chimic care ghidează spermatozoizii spre ovul. Cercetătorii au încercat să folosească acest hormon pentru a crește șansele de fertilizare în mediul simulat. Dar nici măcar adăugarea de progesteron nu a avut un efect mare.
Rezultatele au fost dezamăgitoare.
În cazul șoarecilor, probabilitatea de fertilizare a scăzut cu 30%, iar la porci cu 15%. Și chiar și atunci când fertilizarea a avut loc, embrionii formați au prezentat întârzieri semnificative în dezvoltare. V-ați gândit vreodată cât de complex este acest proces? McPherson a subliniat gravitatea situației: „Celulele unui embrion trebuie să fie organizate corect pentru a dezvolta toate organele corpului. Microgravitația poate perturba oricare dintre aceste etape sau chiar toate”.
Un obstacol fatal pentru colonizarea pe Marte?
Descoperirile acestea au implicații uriașe pentru viitoarele misiuni de colonizare a altor planete. E drept că astronauții sunt folosiți în prezent ca subiecți pentru diverse studii, însă cunoștințele despre efectele pe termen lung ale microgravitației asupra sistemului reproducător uman (după zeci de ani în spațiu, de exemplu) rămân extrem de limitate. Concluzia studiului este tranșantă: este un „Obstacol fatal! Dacă oamenii nu pot procrea în afara atmosferei terestre, crearea unor civilizații autonome devine improbabilă”.
Iar aceste cercetări ne ajută să înțelegem mai bine viața chiar aici, pe planeta noastră. După cum a concluzionat McPherson, „Gravitația nu este doar un fundal pentru viață, ci e și profund înrădăcinată în procesele biologice care o susțin.”
Dincolo de gravitație, echilibrul chimic
Numai că problemele nu se opresc la gravitație. Un grup internațional de cercetători a ajuns la concluzia că simpla prezență a apei lichide pe o exoplanetă nu garantează deloc existența vieții. Planetaristul Craig Walton a explicat că, deși apa este o condiție de bază, nu este suficientă. Elemente precum fosforul și azotul, esențiale pentru procesele energetice celulare și pentru formarea ADN-ului, joacă un rol la fel de important.
Cercetătorii au descoperit că formarea planetelor implică o „sortare” a elementelor, iar oxigenul joacă un rol cheie în acest proces. Dacă nu există suficient oxigen, fosforul se leagă de elemente grele și ajunge în nucleul planetei. Dacă este prea mult oxigen, fosforul rămâne disponibil, dar azotul se poate pierde în atmosferă. Formarea condițiilor pentru viață depinde, așadar, de un echilibru chimic extrem de delicat, un fenomen pe care oamenii de știință îl consideră rar și care face Pământul, cel puțin deocamdată, unic.
