Arsenal a revenit în fruntea Premier League după o victorie crucială cu Newcastle, prima pe teren englez după mai bine de o lună. După ce au condus campionatul timp de 200 de zile, „tunarii” păreau să fi pierdut suflul, dar acum, paradoxal, par să joace cu o libertate regăsită, tocmai din postura de outsideri în lupta la titlu.
Eliberarea de presiune
Timp de săptămâni, meciul cu Manchester City a atârnat greu în mintea jucătorilor lui Arsenal. Frica celui mai negru scenariu, anume că avantajul de nouă puncte se va evapora în doar 11 zile, s-a adeverit. Numai că, odată ce s-a întâmplat ce era mai rău, echipa pare să se fi descătușat. Anxietatea de la începutul meciului cu Newcastle, atât de pe teren, cât și din tribune, a fost vizibil mai mică.
Acum era treaba lor să organizeze revenirea.
Un gol creativ și ghinion dublu
Încă de la început, Arsenal a jucat cu vigoare și intenție. Și nu a durat mult până când și-au cules roadele, într-un mod oarecum neașteptat. Deși criticați nu de puține ori pentru dependența de fazele fixe, „tunarii” nu mai marcaseră dintr-o astfel de fază de pe 1 martie, de la meciul cu Chelsea. Poate de aceea au ales o variantă creativă: la un corner, Noni Madueke a pasat pe jos pentru Kai Havertz, care i-a așezat mingea lui Eberechi Eze, iar acesta a expediat o rachetă în vinclul porții în minutul 9.
Eze, aflat la primul său gol în campionat (cu excepția celor contra lui Tottenham) din octombrie, dădea semne că poate fi un jucător decisiv. Iar bucuria a fost cu atât mai scurtă cu cât, la scurt timp după pauză, englezul a fost nevoit să părăsească terenul din cauza unei accidentări la gleznă. Pe bune, chiar așa ghinion? El l-a urmat la vestiare pe Havertz, pasatorul decisiv, care suferise o altă accidentare în prima repriză.
Noroc și un portar iertat de roșu
Chiar și cu aceste pierderi, Arsenal a continuat să joace cursiv, dar fără a mai marca, iar nervii au început să reapară. Primul care a cedat a fost portarul David Raya, care a calculat complet greșit traiectoria unui șut al lui Sandro Tonali și a fost nevoit să se redreseze rapid pentru a respinge o minge care, la prima vedere, părea o paradă simplă.
Dar momentul cel mai controversat a venit în ultimul sfert de oră. Portarul lui Newcastle, Nick Pope, a ieșit mult din poartă pentru a respinge o minge liberă, l-a ratat complet și l-a faultat pe Viktor Gyokeres. Spre uimirea multora, arbitrul i-a arătat doar cartonașul galben, considerând că Malick Thiaw se afla în poziție de acoperire. V-ați fi așteptat la un cartonaș roșu aici?
Ratarea sezonului și un final tensionat
Dacă Newcastle a scăpat cu fața curată, nu la mult timp după, Arsenal a fost cea care a răsuflat ușurată. Nick Woltemade a trimis o pasă peste apărarea „tunarilor” pentru Yoane Wissa, dar congolezul a trimis un voleu de la 10 metri mult peste poartă. Pentru o pereche de atacanți care a costat în total 124 de milioane de lire sterline (o sumă colosală), managerul Eddie Howe ar fi așteptat, probabil, mai mult.
Finalul a fost tensionat, cu Dan Burn ratând și el o ocazie la un corner, dar Arsenal a supraviețuit într-un mod în care nu reușise în ultimele meciuri. Odată cu fluierul final, după șapte minute de prelungiri, s-a simțit o descătușare. Cu semifinala Ligii Campionilor contra lui Atletico Madrid la orizont, încrederea a revenit: „tunarii” au din nou două trofee de câștigat, nu de pierdut.
