Belgia a eliminat clar Statele Unite ale Americii în optimile Cupei Mondiale, impunându-se pe teren cu scorul de 4-1. Meciul a fost dominat de la un capăt la altul de tensiunea uriașă provocată de anularea unui cartonaș roșu la intervenția directă a președintelui american.
Meciul și gestul sfidator de la final
Jucătorii belgieni au rezolvat rapid ecuația calificării pe stadionul Lumen Park din Seattle. Charles De Ketelaere a marcat de două ori, în minutele 9 și 33, urmat de Hans Vanaken în minutul 58. Gazdele au reușit să puncteze doar prin Malik Tillman, în minutul 31.
Dar momentul care a inflamat cu adevărat tribunele a venit abia în prelungiri.
Romelu Lukaku a închis tabela în minutul 90+3 și a sărbătorit printr-un gest care a făcut rapid înconjurul planetei. Atacantul a executat celebrul „Dans al lui Trump” chiar pe teren, alături de coechipierii săi. Nu a fost o simplă manifestare de bucurie, ci o sfidare asumată la adresa liderului de la Casa Albă. Președintele american recunoscuse public anterior că a cerut anularea cartonașului roșu primit de atacantul Folarin Balogun în partida cu Bosnia-Herțegovina.
Reacția antrenorului și discuția din vestiar
Cum s-a ajuns la această tensiune uriașă pe teren? Jucătorii belgieni au recunoscut deschis că s-au simțit jigniți de decizia FIFA de a-l ierta pe Balogun (o hotărâre fără precedent în istoria recentă a fotbalului). Așa cum relatează Adevarul într-o analiză a evenimentelor de la Seattle, selecționerul Rudi Garcia a încercat totuși să stingă focul mediatic.
Antrenorul francez de pe banca Belgiei a refuzat să facă declarații care să alimenteze scandalul mondial. Până la urmă, jucătorul american a fost doar un pion prins în acest joc politic la nivel înalt.
„Nu era treaba noastră ce echipă vor alinia. A contat ceea ce voiam noi să facem în acest meci”, a declarat Garcia la finalul partidei.
Mai mult, tehnicianul a dezvăluit că atacantul american a venit personal la el după fluierul final pentru a discuta. „A venit să mă vadă. Mi-a plăcut gestul lui. Nu are nicio vină. Nu el este cel care trebuie învinuit. I-am spus asta”, a explicat selecționerul.
Presa internațională desființează naționala americană
Presa sportivă nu a avut milă de echipa Statelor Unite după această eliminare. Ziarele din întreaga lume vorbesc la unison despre o „răzbunare belgiană” pe gazon.
Cotidianul american New York Times, prin secțiunea The Athletic, a criticat dur ratarea acestei șanse istorice: „Fără să fie vina lui directă, Balogun s-a trezit în centrul unei controverse a lumii fotbalului în ultimele 36 de ore, devenind punctul central al celui mai mare scandal al turneului. El nu a avut, în general, un impact major asupra jocului. (…) Cu zeci de milioane de americani în faţa ecranelor TV, un entuziasm şi un sprijin popular fără precedent, a fost o oportunitate fără precedent pentru echipa SUA, pentru jucătorii săi şi pentru acest sport. Şi au irosit-o. Au eşuat în cel mai mare test din viaţa lor.„
Nici europenii nu au fost mai blânzi. Tabloidul german Bild a titrat sec că „Belgia a răzbunat lumea fotbalului”, notând primirea jucătorului american. „Când Balogun a intrat pe gazonul stadionului Lumen Park din Seattle, cu 29 de minute înainte de fluierul de start, a fost întâmpinat de ovaţiile asurzitoare ale fanilor americani. Acelaşi lucru s-a întâmplat şi când a fost prezentat alături de colegii de echipă. În timpul meciului, însă, s-a văzut puţin, cu excepţia unei presupuse simulări şi a unui şut la finalul partidei.„
Și britanicii au taxat dur intervenția politicului în sport. Să fim serioși, un asemenea lobby direct la FIFA depășește sfera sportivă. Daily Mail a punctat extrem de ironic: „Nici măcar Trump nu a reuşit să salveze Statele Unite de la eliminare. (…) Dorinţa lui a fost îndeplinită, dar, în final, acest lucru nu a avut prea mare importanţă. Pentru că în decursul a peste 90 de minute palpitante şi epuizante, la Seattle, atacantul belgian Charles De Ketelaere a fost cel care a contribuit la stabilirea rezultatului acestei confruntări.”
Iar publicația The Sun a adăugat că americanii au încasat „cel mai urât gol din istoria Cupei Mondiale„, ca urmare a unei greșeli grave comise de portarul Matt Freese.
În Spania, jurnaliștii de la Marca au tras linie după acest meci plin de nervi: „Belgia a transformat agitaţia în furie, dezbaterea în fotbal şi controversa într-o adevărată lecţie magistrală. (…) În această seară marcată de cazul Balogun, Diavolii Roşii au zdrobit Statele Unite, eliminând ultima ţară gazdă rămasă în competiţie graţie golurilor marcate de De Ketelaere, Vanaken şi Lukaku şi oferind cea mai bună prestaţie a lor de la Cupa Mondială. Nici atmosfera, nici graţia, nici visul american nu au putut opri o echipă belgiană care a luat justiţia în propriile mâini şi şi-a asigurat un loc în sferturile de finală, unde vor juca împotriva Spaniei.”
Naționala Belgiei se va deplasa acum pentru faza sferturilor de finală, unde are programat meciul direct împotriva selecționatei Spaniei.
