Cum a captat un antreprenor din Silicon Valley interesul Pentagonului

Fostul antreprenor tech Steven Simoni a trecut de la coduri QR la un sistem de armă automată cu inteligență artificială, obținând contracte cu Armata SUA.

La o premieră de film din Manhattan, Steven Simoni purta un trening Celine de 4.000 de dolari, cu fermoarul deschis și un lanț argintiu la gât. „Sunt acum un căpetenie de război, nenorocitule!”, a glumit el cu un reporter, într-un stil ce amintește de personajul lui Bradley Cooper din „War Dogs”. Dincolo de această apariție excentrică se află o poveste cu totul neașteptată.

De la aplicații la tehnologie militară

La 39 de ani, Simoni a vândut în 2022 compania sa de plăți mobile către DoorDash pentru 125 de milioane de dolari. Astăzi, el conduce Allen Control Systems (ACS), un startup care a dezvoltat Bullfrog, un tun automat ce folosește inteligența artificială pentru a doborî drone.

„Viitorul este, practic, Skynet.”, spune Simoni, referindu-se la sistemul AI din filmele Terminator. Compania a atras deja prototipuri testate de Armata SUA și Forțele Speciale, precum și 40 de milioane de dolari investiți de fonduri precum Craft Ventures, condus de David Sacks.

• Prețul unui Bullfrog este de aproximativ 350.000 de dolari
• Poate pivota 400 de grade în mai puțin de o secundă
• Prototipurile au nume precum „Eminem” și „Bob”

Bullfrog a fost proiectat ca o soluție pentru amenințarea reprezentată de dronele mici și ieftine, care au devenit o problemă pe câmpul de luptă din Ucraina. Sistemul poate fi montat pe vehicule autonome, bărci fără pilot sau poate funcționa ca un post de pază pentru perimetre precum granița SUA-Mexic sau baze militare din străinătate.

În timpul unei demonstrații pentru armata americană și investitori, Bullfrog a fost montat pe un camion și a reușit să doboare o dronă cu o rafală scurtă de gloanțe. Totuși, la un moment dat arma s-a blocat, iar dronele au reușit să evite sistemul. Simoni a spus că produsul va fi gata până la sfârșitul anului: „E în stadiul post-adolescent. Aproape adult.”

Strategii neconvenționale și reacții diverse

Simoni folosește metode de promovare neobișnuite pentru industria de apărare. A lansat un podcast cu generali, organizează petreceri la sediul companiei din Austin la care participă atât antreprenori, cât și oficiali guvernamentali, și a apărut la Fox News ca expert în drone.

„Generalii mă adoră.”, spune el. În iunie, generalul James Rainey de la Army Futures a participat la podcastul său săptămânal pentru a discuta colaborarea dintre Pentagon și Silicon Valley. „E vorba, în esență, de a dobândi agilitatea fiscală necesară pentru a apela la marile companii tehnologice din SUA și a începe să cumpărăm produse și să le trimitem în mâinile combatanților noștri.”, a declarat Rainey.

Fiind susținut de fondul lui David Sacks, Simoni a avut acces la evenimente și persoane influente, inclusiv la un summit AI unde fostul președinte Trump a ținut un discurs. De asemenea, a devenit partener la Forum Ventures, investind în alte companii de tehnologie militară.

• A organizat un eveniment de strângere de fonduri pentru congresmanul John Carter
• A ieșit la karaoke cu oficiali militari după o conferință
• A refuzat să se înscrie la clubul Executive Branch după ce nu a obținut reducere

Controverse și critici

Unii experți, precum Roberto Gonzalez de la Universitatea San Jose, avertizează: „Când e vorba de sisteme de armament, eșecul poate fi catastrofal”. În august, o ingineră a postat pe rețelele sociale un email de recrutare primit de la Simoni, criticând implicarea în industria de apărare. Simoni a răspuns cu o fotografie în care poartă un tricou cu imaginea postării respective, spunând: „Nu trebuie să mi-l imaginez.”

De la cariera militară la inovație tehnologică

Povestea lui Simoni începe în 2008, când a lucrat ca inginer pe reactoare nucleare în Marina SUA. Aici l-a cunoscut pe Luke Allen, viitorul său cofondator. După ce au părăsit armata, ambii s-au mutat în Silicon Valley și, după mai multe încercări eșuate, au lansat startup-ul de coduri QR, Bbot, care a fost cumpărat ulterior de DoorDash.

Luke Allen povestește: „A doua invazie a lui Putin în Ucraina a avut loc la câteva zile după ce am vândut Bbot. Deci, ca inginer, practic poți ajuta băieții buni, îi poți ajuta pe cei răi sau nu face nimic, ceea ce este, de asemenea, o alegere.”

După vânzarea companiei, Allen a început să lucreze la Bullfrog, iar Simoni a devenit CEO la începutul lui 2024. „Fiecare companie are nevoie de un om de fațadă”, spune Simoni. Recent, el a trecut pe poziția de președinte, iar Mike Wior, un alt cofondator cu experiență în domeniul tehnologiei pentru restaurante, a preluat funcția de CEO.

Allen Control Systems testează și un „laser dazzler” capabil să afecteze senzorii și camerele dronelor, iar Simoni spune că lucrează și la o versiune aeriană a Bullfrog, numită „Scourge”.

Simoni speră să listeze compania la bursă printr-un SPAC anul viitor și pariază că investitorii vor fi interesați de o companie care produce arme controlate de inteligență artificială. „Ori de câte ori apar la Fox News, primesc mii de mesaje: Care este simbolul bursier?”, afirmă el.

Perspective și planuri de viitor

Allen Control Systems are în plan să continue dezvoltarea tehnologiei Bullfrog și să extindă gama de produse, inclusiv cu sisteme laser și variante aeriene. Armata SUA a anunțat: „Se află în curs de atribuire a unui contract către Allen Control Systems.” Simoni și echipa sa sunt convinși că produsele lor vor juca un rol important în viitorul apărării, pe măsură ce amenințările evoluează și cererea pentru soluții inovatoare crește.