Manchester City merge din nou la Wembley. Echipa lui Pep Guardiola s-a calificat în a patra finală consecutivă a Cupei Angliei, după o victorie chinuită, scor 2-1, în fața celor de la Southampton, menținându-și astfel visul de a realiza o triplă istorică. Meciul, însă, a fost departe de a fi o simplă formalitate.
Într-o seară caldă și cețoasă la Londra, City a avut nevoie de o revenire pe final pentru a depăși o echipă din Championship care a fost la câteva minute de o surpriză memorabilă.
Southampton, la un pas de istorie
Deși rezultatul final reflectă, poate, echilibrul din teren, Southampton va pleca acasă cu sentimentul că o victorie faimoasă i-a fost smulsă din mâini. Și nu oricând, ci la fix 50 de ani după ce golul lui Bobby Stokes aducea singurul trofeu major din istoria de 140 de ani a clubului, tot într-o finală de Cupa Angliei contra lui Manchester United, în 1976. E drept că defensiva „Sfinților” a fost aproape imaculată până în ultimele minute.
Căpitanul Taylor Harwood-Bellis a blocat nenumărate acțiuni ale lui City, Caspar Jander a anihilat construcția la mijlocul terenului, în timp ce portarul Daniel Peretz a avut o serie de intervenții cruciale. Pentru câteva minute, după ce tabela a arătat 1-0, istoria părea că se va repeta.
Un gol anulat a aprins speranța
Dar, culmea, echipa antrenată de tânărul german Tonda Eckert, aflată la o serie de 20 de meciuri fără înfrângere, s-a trezit la viață după 12 minute, când a marcat un gol anulat. Leo Scienza era în mod clar în ofsaid, dar a fost unul dintre acele momente în care asistentul ridică fanionul târziu, după ce jucătorii au apucat să se bucure și fanii să se îmbrățișeze în tribune.
V-ați fi gândit că un gol anulat poate schimba mentalitatea unei echipe? Se pare că da. Când au revenit cu picioarele pe pământ, jucătorii și fanii lui Southampton păreau să fi căpătat o încredere nebună. Pe bune, asta e jumătate din bătălie în astfel de meciuri dezechilibrate. O minge șuieră pe lângă poartă și fanii răsuflă ușurați. Phil Foden e deposedat și tribunele aplaudă. Fiecare mic succes era celebrat ca un gol.
Asaltul lui City și lovitura neașteptată
City a avut, normal, momentele ei de presiune. Mateo Kovacic a driblat superb în careu, dar a șutat mult peste poartă. Omar Marmoush a tras periculos, dar Peretz a respins cu piciorul. Southampton a rezistat până la pauză, însă repriza a doua a adus un asalt total al „cetățenilor”. Marmoush a ratat incredibil din opt metri, apoi nu a ajuns la o centrare în fața porții goale, o ocazie pe care Haaland, probabil, nu ar fi iertat-o. Pe margine, Guardiola a înnebunit. Cum vine asta, să ratezi din fața porții?
Un gol părea inevitabil.
Și a venit, dar în poarta cealaltă. Southampton a legat câteva pase, mingea a ajuns la Finn Azaz la 25 de metri, acesta s-a întors și a trimis un șut superb, cu efect, direct în vinclul porții apărate de James Trafford.
Răsturnare de scor în doar câteva minute
Bucuria nu a durat însă mult. Doar trei minute mai târziu, Jeremy Doku a șutat de la marginea careului, iar mingea, deviată de coapsa lui James Bree, l-a păcălit pe Peretz și a intrat în plasă. A fost un mod crud de a primi gol, dar o recompensă meritată pentru presiunea constantă a lui City din a doua repriză.
Lovitura de grație a venit de la Nico Gonzalez. Mingea a ajuns la el la circa 30 de metri de poartă și a expediat un șut magnific, direct în vinclu, aducând victoria. Iar aici, poate, stă diferența fundamentală: Southampton s-a luptat eroic, dar la final un jucător de 50 de milioane de lire sterline (pe care City abia îl folosește) a rezolvat meciul cu o execuție de geniu.
