Asociația Națională a Sporturilor Universitare din America (NCAA) va mări tabloul competițional pentru turneele March Madness la 76 de echipe începând din sezonul viitor. Decizia adaugă opt meciuri suplimentare în prima săptămână, generând o infuzie masivă de capital din noi categorii de sponsorizări.
Banii dictează regulile jocului
V-ați gândit vreodată cum se finanțează cu adevărat sportul universitar american la cel mai înalt nivel? Răspunsul stă în relaxarea politicilor comerciale. Extinderea istorică a turneelor masculine și feminine, prima din ultimii 15 ani pentru băieți, a devenit posibilă doar prin deschiderea porților pentru sponsorizări din industria alcoolului. Vorbim despre contracte noi pentru bere, vin, băuturi spirtoase și hard seltzer.
„Aș spune că extinderea nu s-ar fi întâmplat fără acel acord”, a declarat Dan Gavitt, vicepreședintele senior pentru baschet al NCAA.
Iar noile grile competiționale vor înghesui opt meciuri suplimentare în prima jumătate a primei săptămâni. Faza cunoscută până acum drept First Four se transformă într-un eveniment comercial mult mai amplu, denumit March Madness Opening Round. Cele 12 echipe câștigătoare vor avansa în tabloul principal de 64, care va debuta joi pentru masculin și vineri pentru feminin.
„Lucrurile vor arăta puțin diferit, dar se vor simți foarte, foarte similar”, a punctat Amanda Braun, președinta comitetului turneului feminin.
Oportunități comerciale și drepturi de televizare
Întregul ecosistem financiar se bazează pe expunere mediatică. Banii proaspeți (în valoare de aproximativ 300 de milioane de dolari) vor finanța direct această extindere, incluzând spațiu publicitar suplimentar pe CBS, TNT și alte rețele partenere. Contractul actual de difuzare este evaluat la 8,8 miliarde de dolari și rămâne valabil până în 2032.
Și pentru că tot discutăm despre strategii financiare, o analiză detaliată publicată recent de Npr arată că numărul selecțiilor acordate liber va crește de la 37 la 44. Majoritatea acestor locuri profitabile vor merge către echipele din conferințele puternice. Să ne amintim că acum doi ani, Southeastern Conference (SEC) a trimis un număr record de 14 echipe în turneul masculin, în timp ce Big Ten a avut nouă anul trecut.
Geno Auriemma, antrenorul echipei feminine a universității UConn, a rezumat situația destul de brutal. „Aceasta este strict o acaparare de bani pentru conferințele Power Four, pentru a aduce în turneu echipe care au terminat pe locurile 6-10 în conferința lor”, a explicat el.
Cifrele vorbesc de la sine.
Distribuția veniturilor către universități
Numai că lucrurile nu se opresc la nivelul marilor conferințe. Din noile venituri, NCAA va distribui peste 131 de milioane de dolari către instituțiile de învățământ care reușesc să se califice. Sistemul funcționează prin acordarea de „unități” financiare pentru fiecare echipă plasată pe tablou și pentru fiecare tur avansat. Anul trecut, o singură unitate în turneul masculin a valorat aproximativ 350.000 de dolari.
Antrenorul echipei Arkansas, John Calipari, a subliniat importanța menținerii echilibrului competițional. „Ca o persoană care a fost atât David, și a câștigat unele, cât și Goliat, și a pierdut unele, asta este ceea ce face acest turneu special”, a afirmat el, adăugând apoi ferm: „Nu ne putem permite să pierdem acea bucată specială a sportului nostru.”
E drept că decidenții se uită mai degrabă la profitabilitate, dar susțin că au evaluat toate scenariile. Keith Gill, președintele turneului masculin, a oferit o perspectivă administrativă. „Impactul asupra tuturor a fost luat în considerare”, a spus el. „De fapt credem că, va fi pozitiv. Și credem că asta este valabil pentru oamenii de la nivelul de autonomie (Power Four) și pentru cei care nu au autonomie.”
Viitorul formatului și garanțiile până în 2032
Dar să fim serioși, marile conferințe au forțat această schimbare pentru a-și proteja investițiile. Greg Sankey, comisarul SEC, argumenta încă de anul trecut necesitatea extinderii. „Ai câteva echipe foarte, foarte bune care vor ajunge în acea categorie 9, 10, 11 pe care cred că ar trebui mutate”, declara el.
Tom Wistrcill, comisarul Big Sky Conference, a completat ideea programelor în dezvoltare. „si pe măsură ce continuăm să ne creștem profilul baschetbalistic, poziții suplimentare pentru locurile acordate liber”, a punctat el.
Pe bune, structura actuală pare să fi atins limita superioară de rentabilitate. Dan Gavitt a recunoscut că un tablou cu 76 de formații înseamnă „maximizând oportunitatea aici.”
Cât despre ceea ce urmează după expirarea contractului media, oficialul NCAA a lăsat o ușă deschisă. „Orice este posibil, presupun, în 2032 sau mai târziu”, a precizat Gavitt. „Dar pot spune cu încredere că acesta este formatul care va fi în vigoare până în 2032 și, credem noi, pentru mult timp după aceea.”
Din punct de vedere logistic, noile partide vor fi programate cel mai probabil sub forma unor evenimente cu trei meciuri consecutive în zilele de marți și miercuri. Asociația va căuta un nou oraș gazdă care să se alăture tradiționalei locații din Dayton, Ohio, pentru a susține volumul crescut de confruntări pe parchet.
