Producătorii germani rezistă tensiunilor comerciale în enclava Mittelstand din China

Cu acoperișurile sale abrupte din țiglă roșie, cu panourile care indică spre Bierplatz și difuzoarele care difuzează Dunărea albastră, noua piață a orașului Taicang pare a fi o versiune a Germaniei din imaginația cuiva.

De-a lungul a trei decenii, acest oraș situat la 50 km de Shanghai a devenit un loc preferat de investiții pentru întreprinderile germane care caută să se dezvolte în cea de-a doua mare economie a lumii. Multe dintre ele sunt deținute de familii și adesea foarte specializate Mittelstand întreprinderi de tipul celor care au alimentat exporturile germane și au construit reputația țării pentru producția de înaltă calitate.

În prezent, legăturile de afaceri dintre Germania și China sunt tensionate, Berlinul avertizând asupra necesității de a „de-risca” expunerea. În China, o atenție sporită acordată securității naționale a sporit controlul asupra companiilor străine din diverse sectoare, ceea ce sporește sentimentul că colaborarea cu Beijingul se transformă în rivalitate.

Dar cele peste 400 de companii germane grupate în Taicang arată interdependența care persistă între China și cea mai mare economie a Europei, chiar și în condițiile în care tensiunile geopolitice se agravează.

„Din câte știu eu, companiile nu părăsesc Taicang”, a declarat Marieke Bossek, șefa Centrului german pentru industrie și comerț din oraș. „Directorii generali de aici, își continuă afacerile fără să se gândească la plecare”.

Cu toate acestea, Bossek a remarcat că unele dintre sediile centrale ale acestor companii au fost ezitante în ceea ce privește continuarea investițiilor. „Unele companii, își rețin investițiile pentru că vor să vadă încotro se îndreaptă, altele continuă să producă pentru că produc pentru piața chineză”, a spus ea. „Depinde cu adevărat de [the] industrie”.

Prezența Germaniei în Taicang datează de la o vizită efectuată în 1993 de Hans-Jochem Steim în numele companiei Kern-Liebers, un furnizor cu sediul în Pădurea Neagră pentru industriile auto, textilă și de consum. Steim a deschis o fabrică și au urmat alte companii. „Nu am văzut niciodată un oraș care să crească atât de repede … ca Taicang”, a spus el într-o vizită de revenire în acest an.

Richard Zhang, care a lucrat pentru Kern-Liebers și care este acum șeful Taicang Roundtable, un grup de peste 100 de întreprinderi în mare parte germane, a declarat că orașul – care în 2019 avea o populație de jumătate de milion de locuitori – a fost atractiv în parte datorită dimensiunilor sale mai mici.

Companiile germane de aici „sunt obișnuite cu viața în acest tip de oraș mic”, a spus el. „Dacă veniți în Taicang [and] aveți o problemă, puteți merge la primar”, a adăugat el. „Dacă mergeți la Shanghai și aveți o problemă, puteți aștepta în [a] coadă lungă”.

Dar Zhang recunoaște că afacerile din oraș au avut de suferit în acest an, în timp ce China se străduiește să își revină după pandemie, creșterea economică încetinind, iar încrederea consumatorilor fiind fragilă.

„Nu este o perioadă foarte bună în ceea ce privește afacerile, în ceea ce privește economia generală”, a spus el. Un raport al Camerei Europene de Comerț publicat în această săptămână a menționat că „multe companii au înregistrat o ieșire de lucrători străini” în timpul pandemiei.

Un număr mare de companii germane din oraș fac parte, de asemenea, dintr-un lanț de aprovizionare auto care a fost supus unei examinări intense. Luna trecută, Comisia Europeană, brațul executiv al UE, a anunțat o investigație privind importurile ieftine ale producătorilor chinezi de vehicule electrice, ceea ce a provocat temeri privind un răspuns din partea Beijingului.

Dincolo de șocul brusc al mai multor intervenții de reglementare, întreprinderile germane și alte întreprinderi străine se confruntă acum, de asemenea, cu o concurență mai mare din interiorul Chinei.

Willi Riester, directorul tehnologic din China al Chiron, un producător de mașini-unelte administrat de o familie, a declarat că în urmă cu 15 ani concurența locală era rară și „nu era cu adevărat capabilă să producă și să proiecteze mașini la nivelul nostru, la acel moment”.

Astăzi, „avem din ce în ce mai multă concurență locală”, a spus el. „În viitor va exista în continuare un centru de companii germane, dar vor fi din ce în ce mai multe companii chinezești [companies].”

Doar doi dintre cei 190 de angajați ai Chiron din Taicang sunt germani. Riester a declarat că departamentul local de cercetare și dezvoltare al companiei – alcătuit din personal chinez – a obținut un avantaj față de sediul central german în domeniul vehiculelor electrice, unde China este acum principalul producător mondial.

Christian Sommer, șeful centrului german pentru industrie și comerț din Shanghai, a recunoscut, de asemenea, că concurența chineză este „mai puternică și va deveni și mai puternică în viitor”.

Dar el a susținut că „Germania este foarte bine poziționată pentru a ține sub control, într-o anumită măsură, lanțul de înaltă valoare”. Taicang „a reușit întotdeauna să dezvolte noi industrii”, a adăugat el, indicând oportunitățile din sectorul aerospațial chinez.

Indiferent de tensiunile geopolitice la nivel internațional, autoritățile din Taicang – ca și alte guverne locale din China – încearcă în continuare să atragă mai multe investiții străine. Acestea urmăresc să abordeze o scădere a încrederii și a noilor finanțări din străinătate, care a apărut în timpul restricțiilor Covid și care a persistat luni după ce acestea au luat sfârșit.

O delegație guvernamentală din Taicang a fost în Germania de două ori în ultimul an, potrivit lui Bossek, inclusiv o excursie la Stuttgart, sediul central al unor companii germane importante, inclusiv Mercedes-Benz.

„Am sentimentul că toată lumea încearcă să revină la bunele relații de afaceri pe care le aveau înainte de [Covid],” a spus ea.

Dar Sommer a spus că acum este clar că diferențele politice vor continua între China și Occident – și a sugerat că întreprinderile din Germania și din alte părți vor trebui să se adapteze la aceste diferențe.

„Sistemul Chinei nu se va deschide într-un mod pe care noi, occidentalii, am dori să îl vedem, în special în ceea ce privește politica”, a spus el. „Așa că acum trebuie pur și simplu să recunoaștem [how we co-operate] într-o lume cu sisteme diferite”.