Steve Ballmer urmărește gloria NBA la Intuit Dome, noua casă strălucitoare a lui LA Clippers

Mandatul lui Ballmer în calitate de CEO al Microsoft, funcție pe care a preluat-o în 2000, după ce Gates a trecut la rolul de director tehnologic, a primit recenzii mixte. („Deceniul pierdut al Microsoft” a fost titlul unui articol din 2012 Vanity Fair articol în care oamenii din interior îl arătau cu degetul pe Ballmer). Veniturile și profiturile companiei au crescut sub supravegherea sa, însă prețul acțiunilor a stagnat, Microsoft fiind depășită de rivalii din sectoare emergente, precum telefonia mobilă și căutarea. Într-unul dintre momentele sale cele mai infame în calitate de CEO, acesta a luat în râs viabilitatea comercială a unui produs nou lansat, denumit iPhone, considerându-l prea scump. El admite acum că aceste remarci vor fi gravate pe „piatra sa funerară în domeniul tehnologiei”.

„Sunt lucruri pe care le-am ratat, desigur. Între mine și Bill, nu am fost suficient de serioși în ceea ce privește telefoanele în modul corect. Ăsta e singurul lucru pe care l-aș spune [we missed]. Ai putea spune căutarea, dar a fost mai mult în afara domeniului nostru de activitate. Noțiunea de dispozitiv – mai mult în sfera noastră de competență”, spune Ballmer. „Asta a fost cu siguranță o ratare”.

Gates și regretatul Paul Allen – care deținea Portland Trail Blazers și Seattle Seahawks – sunt recunoscuți oficial drept fondatorii companiei. Dar nu există nicio îndoială că Ballmer, care s-a alăturat în 1980, a jucat un rol central în transformarea companiei într-o putere. „Bill a fondat Microsoft”, spune el. „Eu mă simt ca fondatorul numărul doi”. Ballmer a ajutat la orchestrarea unei înțelegeri care a pus sistemul de operare Windows pe computerele IBM, un eveniment fundamental în evoluția Microsoft, și a profesionalizat compania cu o reorganizare a personalului la sosirea sa. „Nu mi-a plăcut personalul pe care îl aveam”, spune el. „Am făcut curățenie. Am adăugat oameni. Am reglat cultura, am reglat oamenii.”

Acțiunile Microsoft au crescut recent sub conducerea succesorului lui Ballmer, Satya Nadella, susținute de performanțele sale solide în domeniul serviciilor cloud și de susținerea OpenAI. Ballmer este foarte mândru de Nadella și nu se deranjează să revendice planul de succesiune al companiei. „Am avut absolut omul potrivit”, spune el. „Nimeni nu se îndoiește vreodată de acest lucru, dar este un om pe care l-am identificat la aproximativ un an după ce s-a alăturat companiei. L-am rotit [through] locurile de muncă de trei ori pentru a-i oferi experiențe diferite. Vreau să spun, e doar el, dar ce pot să fac? Îi ofer tipului experiențe”.

Relația dintre Ballmer și Gates, așa cum există în zilele noastre, este complicată. Ballmer a fost cavalerul de onoare la nunta lui Gates, deși acum cei doi nu mai sunt în contact regulat, Ballmer spunând că ultima dată când au vorbit a fost „probabil acum câțiva ani”. „Sunt doi oameni extrem de diferiți”, spune Lucovsky despre Ballmer și Gates. „Au lucrat împreună la Microsoft pentru că aveau nevoie unul de celălalt…. Ei nu mai au nevoie unul de celălalt”.

Dar Ballmer, care recunoaște că este „un susținător nerușinat al Microsoft”, rămâne la curent cu ceea ce se întâmplă în cadrul companiei – și al rivalilor tradiționali, precum Apple, care par să fi rămas în urmă pe frontul IA. „Apple este destul de pragmatic. Ei folosesc tehnologia care a fost construită de altcineva și o integrează în moduri care par destul de inteligente, și [that’s] ceea ce ar trebui să facă”, spune Ballmer despre anunțul din iunie al companiei cu privire la un parteneriat cu OpenAI, care va aduce caracteristici ChatGPT în dispozitivele sale.

„Microsoft, ca și Apple, integrează aceste tehnologii în produsele noastre”, spune el, subliniind în același timp că Microsoft „are mult mai multe produse și scenarii datorită aplicațiilor Office”. El observă, de asemenea, că Microsoft atrage dezvoltatorii datorită platformei sale cloud și că are o relație mai strânsă cu OpenAI care „ne permite amândurora să încercăm să servim consumatorul cu aceste tehnologii pe internetul deschis”.

Spre deosebire de Gates, care a vândut o mare parte din acțiunile sale în cadrul companiei, Ballmer a păstrat majoritatea acțiunilor sale. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că Ballmer este extrem de optimist în ceea ce privește inteligența artificială, în special perspectivele Microsoft în cursa înarmării cu inteligență artificială. „Cred că Microsoft se află într-o poziție excepțională”, spune Ballmer, vocea devenindu-i răgușită ca a unui pirat. „Cred că sunt cei mai tari. Ceea ce au în spate este extraordinar. Dorința de a cheltui în capital și în cercetare și dezvoltare: de neuitat, de neuitat.”

În acest moment mă simt ca și cum l-aș asculta pe vechiul Ballmer, cel care obișnuia să galvanizeze angajații Microsoft cu discursuri antrenante. Dar s-ar putea să fie de fapt mai mult ca un tată mândru. „Clippers, Microsoft și copiii mei”, spune Ballmer. „Asta e ceea ce am pentru copii”.

Iar Intuit Dome, spune el, „va fi aici mult mai mult decât mine”.

„Oamenii s-ar putea să nu aibă nicio idee că eu am avut ceva de-a face cu asta”, adaugă el, „dar, omule, oamenii vor cunoaște Intuit Dome pentru mult timp.”