În interiorul tranzacțiilor de culise ale lui Phil Mickelson cu LIV Golf Superleague din Arabia Saudită: „Sunt niște ticăloși înfricoșători”

Phil Mickelson a fost întotdeauna obsedat de bani, datorită unei vieți de consum ostentativ (propriul său Gulf-stream IV etc.), a unei ură viscerală față de plata impozitelor și a unei dependențe de jocurile de noroc pe care o descrie el însuși. În 2013, el a făcut un comentariu nepăsător reporterilor care se plângea de impozitul pe venit din statul California, declanșând unul dintre numeroasele scandaluri din viața sa publică dezordonată. Următoarea oprire a lui Mickelson în circuitul PGA după ce acel comentariu a devenit public a fost la o conferință de presă premergătoare turneului de la Torrey Pines Golf Course din La Jolla, California. Înainte de a intra în centrul de presă, el s-a înghesuit în parcare timp de aproape o oră cu publicistul său și cu câțiva oficiali ai circuitului, plănuind cea mai bună modalitate de a ieși din încă o încurcătură provocată de el însuși.

Unul dintre ceilalți oameni adunați a spus: „Problema, Phil, este că fanii nu vor să audă plângeri de la un tip care câștigă 40 de milioane de dolari pe an…”

Mickelson i-a tăiat calea: „Sunt cincizeci de milioane.”

Mickelson avea motive întemeiate să țină evidența fiecărui dolar. În 2016, el a fost implicat în cazul de insider trading al renumitului jucător de noroc Billy Walters. Numit ca inculpat de relief, el a rambursat guvernului 932.738,12 dolari pentru „presupusele sale câștiguri ilicite” plus 105.291,69 dolari în dobânzi, dar nu a fost niciodată acuzat de infracțiuni. În cadrul anchetei, anchetatorii guvernamentali au efectuat un audit judiciar al finanțelor sale din 2010 până în 2014. Potrivit unei surse cu acces direct la documente, Mickelson a declarat pierderi de 40 de milioane de dolari la jocurile de noroc în acea perioadă. Acest lucru poate explica sau nu de ce a urmărit atât de mult banii de la PGL și apoi banii saudiți.

Dar Mickelson a avut și alte motivații pentru a vrea să privească cum arde PGA Tour în timp ce se află de partea celor care țin meciurile. De mult timp se certase cu comisarul Turneului. Tim Finchem și succesorul său, Jay Monahan. Ura cât de umflat devenise Turul. Brandel Chamblee își amintește de un B.C. Open de demult, la care el și Mickelson fuseseră împerecheați. „Știind că fac parte din Consiliul Consultativ al Jucătorilor”, spune Chamblee, „mi-a stat tot timpul la ureche spunând că PGA Tour ar trebui redus la doar 30 de jucători – nimic altceva decât vedetele. Era total inconștient de faptul că asta ar fi eliminat slujba mea”. Mickelson ura evenimentele de teren opus desfășurate pentru clasa de mijloc a Turneului în aceleași săptămâni cu Campionatul Mondial de Golf, subliniind, pe bună dreptate, că acestea diluau produsul general al Turneului. Ura să facă spectacol pentru fani timp de două runde de antrenament și două runde de turneu, în timp ce semna un milion de autografe, dar nu câștiga niciun dolar în săptămânile în care nu reușea să se califice. Ura cu adevărat faptul că PGA Tour le interzicea jucătorilor să accepte taxe de apariție, în timp ce orice alt circuit important le permitea jucătorilor de top să le primească. Ura faptul că, în cel mai bun an al său, câștigase „doar” 6,9 milioane de dolari în circuit, în timp ce vedetele din sporturile de echipă câștigau de cinci, șase și șapte ori mai mult. Pe măsură ce a devenit o prezență sarcastică pe rețelele de socializare, a ajuns să urască politicile stricte ale Turneului privind drepturile mediatice, care îl împiedicau să își monetizeze propriile momente importante. A urât faptul că NBA făcea bani pentru jucătorii săi prin vânzarea de NFT-uri, în timp ce Turneul, ca de obicei, rămânea în urmă. Atât în public, cât și în privat, a făcut furori împotriva tuturor acestor lucruri, dar Finchem și apoi Monahan pur și simplu l-au bătut pe cap și l-au trimis pe drumul său ca pe un copil irascibil. Mickelson dorea să fie validat și chiar sărbătorit ca agent al schimbării. Avea nevoie să aibă dreptate și ca lumea să știe asta. Saudiții au fost partenerii de pat perfecți: disperați după o putere de vedetă și un lider care să le lanseze liga lor de desprindere, au fost fericiți să-i ofere lui Mickelson tot ceea ce își dorise dintotdeauna.

Săptămâna Campionatului PGA din 2021 a modificat traiectoria vieții lui Mickelson – și a golfului profesionist. Majed Al-Souror, CEO al Golf Saudi și al Federației Saudite de Golf, a închiriat o casă mare lângă Ocean Course de la Kiawah Island Golf Resort din Carolina de Sud, iar o procesiune constantă de agenți și jucători a trecut pe acolo pentru a asculta discursurile de vânzare. Mulți parcurseseră un drum asemănător cu Premier Golf League, viitorul concurent al PGA Tour, care nu a reușit niciodată să se lanseze, dar fondatorul PGL Andy Gardiner a vândut doar o idee și visul unor bogății viitoare; Al-Souror avea bani la capătul butoiului, și chiar o grămadă. Cifrele erau atât de mari încât provocau neîncredere, chiar amețeală. Pe terenul de golf și pe terenul de antrenament, în vestiar și în parcare, a apărut un nou refren: „Care este numărul tău?”, spune. James Hahn, veteranul din PGA Tour. „Toată lumea avea un număr”. Pentru mulți a fost strict teoretic, dar totuși un exercițiu distractiv.