O singură furnică regină din Kenya, din specia Messor cephalotes, a ajuns să coste până la 220 de dolari pe piața neagră. Cererea uriașă din partea colecționarilor din Europa și Asia a creat o rețea globală de trafic ilegal, care golește de resurse ecosistemele din Valea Riftului și îi îngrijorează pe oamenii de știință.
Vânătoarea de „aur roșu”
Totul se întâmplă într-o zonă liniștită din jurul orașului Gilgil, în Kenya. Aici, în timpul sezonului ploios, mii de furnici înaripate ies din mușuroaie pentru ritualul de împerechere. Reginele proaspăt fertilizate părăsesc cuibul pentru a fonda noi colonii, iar acesta este momentul perfect pentru traficanți.
Un fost intermediar al rețelei a povestit cum decurge operațiunea. „Cauți movilele dimineața devreme, înainte de căldură”, a explicat el. Iar logistica era simplă, pentru a nu atrage atenția. „Străinii nu veneau pe câmpuri. Așteptau în oraș, iar noi le duceam furnicile.”
Odată capturate, reginele sunt puse individual în tuburi mici sau seringi, alături de vată umedă. În aceste condiții, pot supraviețui chiar și două luni, timp suficient pentru a fi transportate ilegal peste continente.
Dar de ce ar plăti cineva o avere?
La prima vedere, pare o ciudățenie. Numai că lucrurile stau puțin diferit. Colecționarii nu le cumpără ca pe simple curiozități, ci le cresc în „formicarii” (cutii transparente speciale) pentru a observa dezvoltarea unei întregi colonii. O singură regină poate da naștere unui imperiu de sute de mii de furnici.
Și nu e tot. Longevitatea este un factor cheie. „Cuiburile pot trăi peste 50 de ani, poate chiar până la 70”, explică biologul Dino Martins. Soarta întregii colonii depinde de ea. „Dacă moare regina, colonia dispare.”
Pe lângă asta, specia Messor cephalotes este apreciată pentru comportamentul său. Aceste furnici adună semințe, construiesc structuri complexe și nu sunt agresive, ceea ce le face ideale pentru observare.
O captură de 5.000 de regine
Amploarea fenomenului a devenit șocant de clară anul trecut. Atunci, autoritățile kenyene au descoperit peste 5.000 de furnici regine vii, ascunse într-o pensiune din Naivasha. Suspecții, originari din Belgia, Vietnam și Kenya, făceau parte dintr-o rețea bine pusă la punct de capturare și vânzare internațională.
„Chiar și eu, ca entomolog, am fost surprins de amploarea comerțului”, a recunoscut Dino Martins. Problema e că traficul e greu de oprit. Cum vine asta? Insectele sunt mici, trec neobservate în bagaje și scapă de multe ori scanerelor.
„Probabil că doar o fracțiune din furnicile comercializate sunt detectate”, a adăugat Martins.
Asta înseamnă că amploarea reală a fenomenului este, de fapt, necunoscută.
Pericolul invaziei și dezechilibrul ecologic
Dincolo de cifre, există un risc ecologic major. Furnicile joacă un rol esențial în ecosistemul local, contribuind la răspândirea semințelor și la sănătatea solului. Eliminarea reginelor duce la prăbușirea coloniilor.
„Recoltarea nesustenabilă poate duce la perturbarea ecosistemelor și la pierderea biodiversității”, a avertizat cercetătorul Mukonyi Watai. Dar pericolul se extinde global. Dacă aceste furnici ajung în alte țări și scapă în natură, pot deveni specii invazive, cu efecte devastatoare asupra agriculturii și faunei locale.
Profesorul Zhengyang Wang este direct: „Este doar o chestiune de timp până când unele vor scăpa și se vor stabili în sălbăticie”.
În mod surprinzător, furnicile nu sunt protejate de acordurile internaționale majore privind fauna sălbatică, lăsând acest comerț într-o zonă gri. E drept că unii experți sugerează că Kenya ar putea transforma vânătoarea într-o afacere legală și sustenabilă, mai ales că insectele pot fi reproduse. Recent, autoritățile din Kenya au aprobat ghiduri pentru utilizarea sustenabilă a faunei, care includ și comerțul cu furnici.
