Vodafone se confruntă cu o acțiune în justiție în valoare de peste 120 de milioane de lire sterline inițiată de 61 dintre actualii și foștii săi francizați din Regatul Unit, aceasta fiind una dintre cele mai mari reclamații legate de franciză care a afectat o mare companie britanică.
Grupul de reclamanți, mulți parteneri de franciză loiali și de lungă durată care și-au început cariera la Vodafone, susțin că gigantul telecomunicațiilor și-a încălcat obligația de bună-credință și a încălcat termenii acordului său de franciză începând din iulie 2020.
În centrul plângerii se află acuzațiile că Vodafone a impus decizii de afaceri „iraționale și arbitrare”, reducând comisioanele francizaților fără avertisment sau explicații, însușindu-și sprijinul guvernamental destinat micilor întreprinderi și nereușind să transmită perioadele fără chirie negociate cu proprietarii. Reclamanții spun că abordarea Vodafone contrastează puternic cu modelul de „parteneriat adevărat” promovat inițial și este în contradicție cu imaginea publică a firmei de francizor solidar.
Acțiunea în justiție evidențiază, de asemenea, consecințele personale și financiare grave asupra unor francizați. Mai mulți francizați au declarat că s-au confruntat cu falimentul, cu posibila punere sub sechestru a locuințelor și cu probleme de sănătate mintală debilitante, după ce modificările aduse structurilor lor de remunerare și eliminarea operațiunilor lor din magazine i-au lăsat cu datorii tot mai mari. Un fost francizat a declarat că această experiență „a început ca un vis și s-a încheiat ca un coșmar”, în timp ce un altul a afirmat că i-a subminat capacitatea de a-și întreține familia și de a-și menține bunăstarea personală.
În ceea ce privește acuzațiile specifice, se afirmă că Vodafone a redus comisioanele cu un preaviz de doar 14 zile și a impus partenerilor amenzi și penalități disproporționat de mari. Într-un caz, un francizat a fost amendat cu 21 000 de lire sterline pentru o simplă plată greșită de 7 lire sterline din partea unui client. Grupul susține, de asemenea, că Vodafone a neutralizat efectiv beneficiul scutirii de la plata ratelor comerciale Covid-19, menită să ajute micii comercianți cu amănuntul aflați în dificultate, folosind informațiile privind scutirea furnizate de francizați pentru a-și reduce comisioanele.
În special, cererea afirmă că Vodafone a încetat să mai plătească comisioane pentru vânzarea de telefoane mobile, în ciuda faptului că este una dintre cele mai cunoscute mărci de telecomunicații din Regatul Unit. În schimb, compania ar fi plătit comisioane doar pentru contractele de timp de antenă, sporindu-și propriile marje în detrimentul francizaților.
Deși francizații au încercat inițial să rezolve problemele prin dialog, aceștia spun că au fost întâmpinați în mod repetat cu tăcere sau respingere, ceea ce a determinat decizia lor colectivă de a urma o cale juridică oficială. Acest proces urmează retragerii recente a Vodafone din Asociația britanică a francizelor și ar putea reprezenta o provocare serioasă pentru reputația companiei, care furnizează servicii de telefonie mobilă, bandă largă și alte servicii pentru milioane de consumatori britanici.
Până în prezent, Vodafone a negat acuzațiile în corespondența anterioară acțiunii. Având în vedere că cererea se află acum pe rolul instanțelor, este de așteptat o luptă juridică aprig disputată. În cazul în care francizații vor avea câștig de cauză, aceasta ar reprezenta un caz de referință în cadrul sectoarelor de franciză și de vânzare cu amănuntul din Marea Britanie, ridicând întrebări cu privire la obligațiile marilor mărci și la protecția acordată micilor lor parteneri de afaceri.
Într-un răspuns la business Matters, Vodafone a declarat: „Suntem conștienți de acuzații și le luăm foarte în serios, și ne pare rău pentru orice francizat care a avut o experiență dificilă. Deși am recunoscut provocările cu care s-au confruntat unii francizați, respingem cu fermitate afirmațiile conform cărora Vodafone s-a „îmbogățit pe nedrept” în detrimentul micilor întreprinderi. Modelul nostru de franciză este o relație comercială. Oferim partenerilor noștri de franciză o mare cantitate de sprijin gratuit, dar, ca în cazul oricărei afaceri, succesul comercial nu este garantat. Majoritatea partenerilor de franciză sunt profitabili și există o cerere puternică din partea francizaților noștri actuali de a prelua noi magazine. Susținem că, acolo unde au fost ridicate probleme, am încercat să le rectificăm și credem că ne-am tratat francizații în mod corect.”
Paul Jones
Absolvent Harvard și fost jurnalist New York Times. Editor al business Matters timp de peste 15 ani, cea mai mare revistă de afaceri din Marea Britanie. De asemenea, sunt șeful diviziei auto a Capital business Media, lucrând pentru clienți precum Red Bull Racing, Honda, Aston Martin și Infiniti.
Sursa: bmmagazine.co.uk
