În timp ce victimele scandalului HBOS așteaptă un raport întârziat privind presupusa mușamalizare, întrebările se înmulțesc

La mai bine de șapte ani după ce Dame Linda Dobbs a fost numită să investigheze dacă Lloyds Banking Group a mușamalizat un scandal de fraudă de 1 miliard de lire sterline la HBOS, victimele scandalului încă așteaptă răspunsuri.

Revizuirea, care inițial trebuia să dureze câteva luni, riscă acum să devină unul dintre cele mai lente rapoarte oficiale din istoria Marii Britanii, cu acuzații tot mai numeroase că ar putea agrava presupusa mușamalizare.

Dame Linda Dobbs, fost judecător la Înalta Curte, a fost însărcinată în aprilie 2017 să examineze răspunsul Lloyds la o fraudă legată de sucursala din Reading a HBOS, pe care banca o achiziționase în 2009. Frauda a implicat bancheri și consultanți care au exploatat politici de creditare nechibzuite, ducând la prăbușirea mai multor întreprinderi mici și mijlocii. Șase persoane au fost condamnate la închisoare în 2017 pentru rolul lor în fraudă, inclusiv Lynden Scourfield, bancher la HBOS, și David Mills, liderul Quayside Corporate Services, o firmă de consultanță care a exploatat clienții HBOS.

Deși Lloyds a recunoscut în cele din urmă că victimele au avut de suferit din cauza acțiunilor Quayside, multe victime, inclusiv personalitatea media Noel Edmonds, se tem că procesul de revizuire prelungit îi protejează pe cei de la vârf de răspundere. Edmonds, a cărui companie Unique Group a fost o victimă, a comparat revizuirea Dobbs cu ancheta infamant de lungă durată privind tramvaiul din Edinburgh, care a durat aproape nouă ani și a devenit mai controversată decât problema pe care a fost creată pentru a o investiga.

Potrivit unei surse bancare de rang înalt, directorii Lloyds și HBOS erau conștienți de problemele de la sucursala din Reading încă din 2007, dar au ales să urmărească datoriile întreprinderilor afectate în loc să abordeze frauda. „În loc să recunoască și să remedieze problema, au decis că cea mai bună opțiune era să distrugă în continuare întreprinderile, sperând că astfel vor scăpa de problemă. Mi se pare destul de clar”, a declarat sursa.

Paul și Nikki Turner, proprietarii firmei de editare muzicală Zenith, care a fost ruinată de fraudă, și-au exprimat dezamăgirea cu privire la progresul revizuirii, acuzând Lloyds că speră că adevărul nu va ieși niciodată la iveală. În corespondența purtată cu avocatul reviziei, Adam Wiseman KC, familia Turner s-a întrebat dacă nu cumva își pierduseră încrederea în integritatea reviziei. În replică, Dobbs i-a asigurat că abordarea sa de tipul „nicio piatră neîntoarsă” a rămas obiectivul, deși revizuirea continuă să accepte informații noi începând din acest an.

Analiza Dobbs investighează afirmațiile conform cărora Lloyds a mușamalizat frauda HBOS, a zădărnicit investigațiile poliției și a exacerbat suferința victimelor. Domeniul de aplicare al anchetei este extins, implicând probe orale și scrise din partea a numeroși martori și o revizuire a sute de mii de documente care acoperă aproape două decenii. Cu toate acestea, ca anchetă nestatutară, Dobbs nu poate obliga martorii să participe, ceea ce a contribuit la întârzieri.

Progresul revizuirii a fost lent, cu procese complexe și de durată pentru gestionarea documentelor confidențiale acoperite de privilegiul profesional juridic, precum și dificultăți în coordonarea disponibilității martorilor. Deși a început redactarea revizuirii, o analiză semnificativă este încă nefinalizată, ceea ce a determinat apeluri din cadrul industriei pentru mai multă transparență. Unele victime au sugerat că Dobbs ar trebui să publice un rezumat intermediar pentru a oferi claritate cu privire la constatările de până acum ale revizuirii.

Mark Brown, secretarul general al BTU, sindicatul independent al personalului Lloyds, a criticat natura îndelungată a anchetei și a sugerat că Lloyds ar putea fi mulțumit să vadă ancheta „aruncată în iarba lungă”. Acesta l-a îndemnat pe Dobbs să îi numească pe cei responsabili pentru întârzieri și să tragă Lloyds la răspundere pentru rolul său în prelungirea anchetei.

Lloyds a suportat deja cheltuieli de 1,3 miliarde de lire sterline în legătură cu scandalul, inclusiv costurile schemelor de compensare și revizuirea în curs. Banca susține că cooperează pe deplin cu ancheta și și-a cerut scuze clienților afectați de fraudă. Un purtător de cuvânt al Lloyds a declarat: „Intenția noastră a fost întotdeauna și rămâne aceea de a oferi compensații echitabile și generoase”. Banca s-a angajat să furnizeze o copie a raportului final Comitetului de Selecție a Trezoreriei odată ce acesta va fi finalizat.

Dame Linda Dobbs rămâne fermă în ceea ce privește importanța unei anchete aprofundate, declarând: „În cazul în care au fost aduse acuzații grave cu privire la adecvarea anchetelor anterioare, sunt datoare față de victimele respective să desfășor o anchetă cuprinzătoare și să ajung la concluzii solide. Asta înseamnă fără scurtături”. Pe măsură ce revizuirea se apropie de etapele sale finale, victimele și publicul continuă să aștepte o relatare completă a ceea ce a mers prost și cine ar trebui să fie tras la răspundere.

Paul Jones

Absolvent Harvard și fost jurnalist New York Times. Editor al business Matters timp de peste 15 ani, cea mai mare revistă de afaceri din Marea Britanie. De asemenea, sunt șeful diviziei auto a Capital business Media, lucrând pentru clienți precum Red Bull Racing, Honda, Aston Martin și Infiniti.