Netflix poate să se relaxeze: După prăbușirea acțiunilor și o Schadenfreude galopantă, Streamer-ul se redresează

Lumina verde clipește și mă arunc înainte sub privirea atentă a unei păpuși animatronice uriașe cu coadă de porc. Vocea stranie a păpușii spune: „Lumină roșie”. Încerc să mă opresc scurt, dar brățara electronică care vibrează la încheietura mâinii îmi spune că am dat greș. Dacă aș fi un personaj din serialul dramatic distopic de la Netflix Squid Game, Aș fi executat pe loc. Dacă aș fi participat la recentul reality-show Squid Game: The Challenge, Aș pierde șansa de a câștiga milioane. Din fericire, sunt doar un jucător într-o experiență live din Los Angeles, numită Squid Game: The Trials, unde fanii plătesc pentru a reconstitui distracțiile copilărești ale emisiunii, cum ar fi bilele și Red Light, Green Light. Un X mare apare pur și simplu peste fotografia mea în clasament și ies prin magazinul de cadouri.

Dacă vă întrebați vreodată cât de serios este Netflix în privința câștigării războaielor globale de streaming, țineți cont de faptul că a transformat o critică brutală sud-coreeană a capitalismului într-un blockbuster capitalist cu multe tentacule. Și-a mâncat calmarul și l-a mâncat și pe el. „Afacerile media tradiționale se retrag cu toții, deoarece afacerile lor liniare se descompun mai repede decât se așteptau, iar acest lucru îi dă putere lui Netflix”, spune Rich Greenfield, analist al firmei de cercetare LightShed Partners. „Noua strategie a companiilor media tradiționale este de a reduce conținutul, de a reduce marketingul, de a mări prețurile și de a se ruga pentru ce este mai bine.” În ceea ce privește Netflix? La ora transmiterii acestei știri, apreciatul său șef de film, Scott Stuber, și-a anunțat plecarea, dar un raport pozitiv privind câștigurile a făcut ca acțiunile companiei să urce. „Ei au creat o cutie de nisip”, spune un agent de top de la Hollywood. „Toată lumea o are și toată lumea o folosește. Sunt cel mai puternic operator din spațiul de televiziune în acest moment”.

Calea lui Netflix, desigur, a avut câteva gropi adânci. În aprilie 2022, streamerul a anunțat că a pierdut 200.000 de abonați și se aștepta să piardă încă 2 milioane în următorul trimestru. Acțiunile sale au scăzut vertiginos, costând peste noapte 54 de miliarde de dolari în capitalizarea de piață a companiei și determinând concedierea a sute de angajați. A fost o cădere masivă care părea să semnaleze sfârșitul întregii faze de boom a industriei de streaming, când companiile media și de tehnologie au dedicat bani nebuni pentru a concura cu Netflix pentru talente și abonați. Grevele scriitorilor și actorilor de anul trecut au exacerbat lupta pentru multe companii de divertisment, care încercau să își facă streamerii competitivi în timp ce se confruntau cu televiziunile de rețea muribunde și cu diviziile de film aflate în dificultate. Ghicitul care streameri vor fuziona sau vor fi închiși este unul dintre jocurile de societate preferate în prezent de Hollywood.

„Nu avem o moștenire, așa că asta este tot ce facem”, spune Bela Bajaria, directorul de conținut al Netflix. „Ne concentrăm pe a fi un loc care oferă într-adevăr o mulțime de oportunități în multe genuri și în multe limbi pentru diferite tipuri de povestiri.” Când o întreb ce urmează, ea derulează o listă care amestecă oscilațiile mari și pariurile sigure, ceea ce este riscant și ceea ce este retro. Printre acestea se numără o nouă comedie de Parks and Recreationde Michael Schur, bazat pe documentarul Agentul cârtiță, un nou Polițistul din Beverly Hills filmul, o replică la textul din secolul al XIV-lea Decameronul produs de Orange Is the New BlackJenji Kohan, și un serial columbian bazat pe legendarul roman O sută de ani de singurătate. În cele din urmă, există mult așteptata epopee SF 3 Body Problem de la Alexander Woo și Joc de Tronuri creatorii David Benioff și D.B. Weiss, care va fi lansat pe 21 martie. „Netflix au fost cei care ni l-au adus, așa că a fost ușor”, spune Benioff despre decizia lor de a renunța la HBO după ce vicepreședintele Netflix, Peter Friedlander, le-a sugerat să adapteze trilogia lui Liu Cixin. „Într-un zbor de întoarcere din Japonia, amândoi am terminat a treia carte cam în același timp”, îmi spune Benioff. „Amândoi ne-am îndrăgostit de potențialul acestui proiect”.

Pentru Benioff și Weiss, este o ușurare să adapteze o serie de cărți scrise integral după controversatul sezon final al serialului Tronuri. „Finalul celei de-a treia cărți este fenomenal – merge până la sfârșitul universului și la sfârșitul timpului și totul se îmbină într-un mod minunat”, spune Benioff. „Avem o idee aproximativă despre structura întregii serii și sperăm doar că vom reuși să o spunem pe toată și că nu vom fi anulați.”

Greenfield, analistul, crede că Netflix s-a poticnit în 2022 pentru că nici măcar cofondatorul Reed Hastings nu a anticipat cât de disperat vor fi conglomeratele media să urmeze exemplul companiei sale și să concureze pentru supremația streamingului – chiar dacă acest lucru a dus întreaga industrie pe marginea prăpastiei. „Piețele de capital și investitorii au permis companiilor să piardă sume inimaginabile de bani„, spune el. Până când nu au mai făcut-o.

Prăbușirea acțiunilor Netflix a stârnit o mulțime de schadenfreude în cadrul industriei. Nu a ajutat nici faptul că au fost cunoscuți ca fiind foarte secretoși cu mulți creatori de emisiuni – refuzând să le dezvăluie informații utile despre ratinguri – și că au eliminat emisiuni rapid. Dar apoi, concurenți precum HBO Max și Disney+ au făcut un pas mai departe și au scos din circulație seriale întregi. Dintr-o dată, Netflix nu mai părea atât de rău. „Reputația Netflix a crescut doar în virtutea faptului că alți oameni au devenit mai răi”, spune agentul. „Din punct de vedere creativ, nimeni nu se gândește la ei ca făcând artă înaltă, cu câteva excepții în jurul unor regizori de film foarte high-end și proiecte monstruoase precum 3 Body Problem. Dar întreaga afacere este atât de provocată încât, prin contrast, ei par mult mai puternici.” Recent, Netflix a făcut pași mărunți spre o mai mare transparență, dezvăluind pentru prima dată în mod public statisticile privind orele de vizionare pentru aproape toate emisiunile sale. Noul contract al Writers Guild of America cere streamerilor să raporteze date specifice privind audiența pentru a determina bonusurile pentru mulți scriitori, deși rezultatele pot rămâne confidențiale.

Și cum rămâne cu acele înțelegeri extravagante pe care Netflix le-a distribuit pentru a atrage talentele pe ușă? Există un sentiment larg răspândit în industrie că este mult mai puțin probabil ca streamerul să cheltuiască la fel de generos ca în perioada de vârf a războaielor de streaming. „Cu siguranță se retrag de la asta”, spune un agent de afaceri din industrie. „Nu mai sunt la fel de motivați emoțional. Acum, modul în care se poate comanda un serial este să vii cu ceva incontestabil care poate fi produs cu mai puțin de 10 milioane de dolari pe episod.” Bajaria respinge ideea că bugetul joacă un rol important în luarea deciziilor sale actuale. „Există o gamă largă de bugete, așa că nu asta este ceea ce se ia în considerare”, spune ea. „Pentru mine, întotdeauna este vorba de ceea ce se va conecta cu adevărat cu oamenii.” Ea își amintește un moment de anul trecut când primele trei emisiuni de pe Netflix au fost The Night Agent, Carne de vită, și Love Is Blind – un thriller de mare tiraj, o dramă idiosincratică care a atras premii și un reality-serial. Juxtapunerea a fost atât de izbitoare încât a făcut o captură de ecran.

De fapt, multe dintre cele mai emblematice emisiuni ale Netflix (gândiți-vă: Orange Is the New Black, Stranger Things, Jocul cu caracatița) au fost surprinzător de ciudate. Predecesoarea lui Bajaria, Cindy Holland, a creat o serie de seriale cu un scenariu incisiv, care s-au integrat în țesătura culturii pop. După sosirea lui Bajaria în 2016, aceasta a construit o divizie de succes pentru televiziunile fără scenariu și a accelerat producția globală, injectând favoritele reality-urilor precum Queer Eye și drame străine precum Lupin în sângele consumatorilor americani, alături de hituri autohtone precum Miercuri și Bridgerton. Ca Jocul cu caracatița: Încercările sugerează, Netflix explorează și mai multe modalități de a-și transforma emisiunile într-un univers în stil Disney, fie prin evenimente în persoană, fie printr-un meniu de jocuri video în continuă expansiune, fie printr-un șir de magazine fizice despre care se spune că ar urma să apară.

Streamerul a țintit alte două arene uriașe: televiziunea în direct și sportul. În loc să cheltuiască un miliard de dolari pe drepturile de joc, Netflix s-a strecurat pe ușa laterală cu seriale de realitate din culise precum Beckham, Full Swing, și Formula 1: Drive to Survive. După cum a declarat recent Ted Sarandos, co-CEO, la o conferință de presă: „Există o afacere foarte profitabilă pentru noi, pentru a-i ajuta să dezvolte liga, iar apoi pentru noi să spunem povestea. Iar acesta este un lucru în care putem concura mai bine decât toată lumea.” De asemenea, streamerul tocmai a semnat un contract gigant cu WWE pentru a aduce pe Netflix, începând de anul viitor, emisiunea sa emblematică de wrestling în direct.

În versiunea războaielor de streaming a jocului „Lumină roșie, lumină verde”, Netflix a decis că rapiditatea și agilitatea sunt singurele căi de urmat. Trebuie doar să urmărești lumina verde sau să verifici magazinul de cadouri.