După goana după aur a podcasturilor, este audio prea corporatist pentru a fi cool?

Înapoi în 2005, podcast a fost cuvântul anului în New Oxford American Dictionary. În luna iunie a aceluiași an, purtând gulerul său negru caracteristic, Steve Jobs a prezentat podcasturile ca parte integrantă a viitorului Apple. „Ce este podcastingul?”, a întrebat el. „[One way] a fost descris ca fiind Wayne’s World pentru radio, ceea ce înseamnă că oricine, fără prea multe investiții de capital, poate face un podcast, îl poate pune pe un server și poate obține o audiență mondială pentru emisiunea sa de radio.” Jobs a declarat că este „cel mai tare lucru care se întâmplă în radio”.

Aproape două decenii mai târziu, o mare parte din strategiile de podcast au continuat să se bazeze pe ideea că oricine poate face un podcast. Deși, pentru cei care fac streaming, acest lucru a însemnat adesea să investească în oameni care aveau deja audiențe mondiale, dar o familiaritate minimă cu mediul. A existat o perioadă nu prea îndepărtată în care fiecare celebritate, mama lor și un fost președinte doreau un podcast și au semnat contracte de milioane de dolari pentru a face acest lucru. Dar acum, deși numărul de ascultători crește constant de la an la an, iar podcasturile sunt încă proiectate ca o industrie de un miliard de dolari, ceea ce a fost cândva o nouă atracție mediatică pare să-și fi pierdut prestigiul cultural. Știu asta, sunt unul dintre cei mulți oameni care au urmărit goana după aurul podcasturilor spre vest. La scurt timp după ce Prințul Harry și Meghan Markle‘s blockbuster Oprah m-am mutat la Los Angeles pentru a lucra ca șef al departamentului audio. Am sărit cu câțiva ani înainte: Înțelegerile s-au dizolvat, prioritățile s-au schimbat, emisiunile au fost omorâte, studiourile au fost închise, sute de oameni au fost concediați, iar cuvântul podcast în sine îi lasă pe unii dintre noi cu gura căscată.

Davy Gardner se bucură de aspecte ale definiției lui Jobs podcasturi. „Le reamintește oamenilor că podcastingul este ceva ce mulți oameni pot face și la care mulți oameni au acces”, spune Gardner, directorul Tribeca Audio. Dar atunci când Festivalul Tribeca a încheiat un parteneriat cu Audible pentru a include podcasturile, în urmă cu doi ani, au etichetat categoria „povestiri audio”, care, potrivit lui Gardner, cuprinde mai bine „o întreagă linie care a abordat-o, ca pe o piesă muzicală sau un scenariu, sau ceva care este o sculptură, într-un fel – o adevărată formă de artă”. Gardner crede că atunci când oamenii folosesc cuvântul podcast, își imaginează emisiuni de chat inedite precum The Joe Rogan Experience. „Este ca și cum oamenii ar folosi cuvântul televiziune și singurul lor gând a fost The View.”

În aceste zile, Sam Sanders de asemenea, nu poate stabili cu exactitate unde se potrivește marca sa. „Am fost în acest loc existențial cu titlurile”, îmi spune fostul reporter politic devenit gazda unui podcast. „Nu mai fac mereu doar jurnalism. Fac o mulțime de expuneri personale despre viața mea. Acum mă cam văd pe mine însumi ca „vorbesc pentru a trăi”.”

Am auzit pentru prima dată vocea lui Sanders la Podcastul NPR Politics, în timpul alegerilor din 2016. „Hei, voi toți!”, își începea fiecare episod, pe o muzică patriotică optimistă, aducând înclinația sa texană la reportajele rigide. Acum, el găzduiește două podcasturi, Vulture’s Into It, în care explorează cum să găsești un sens în cultura pop; și emisiunea săptămânală de chat Stitcher Vibe Check, pe care îl găzduiește împreună cu alți doi creatori negri queer (o anomalie în spațiul podcasturilor, care este în mare parte alcătuit din bărbați albi). „Dacă mă simt bine în legătură cu ceea ce fac”, îmi spune el la un martini murdar, „nu-mi pasă cum îi spui”.

Chiar și așa, Sanders știe la ce mă refer când spun că podcastingul și-a pierdut patina. „Pe de o parte, când mă gândesc la podcasturile pe care le iubesc, am doar sentimente calde pentru ele.” Dar când se gândește la podcasting ca termen, el crede că este „aproape peiorativ”.

Pentru Sanders, poate că podcasturile au mai puțin o problemă de imagine și mai mult o problemă de management. „Aici este locul în care conversația în jurul podcastingului a luat-o razna”, spune el. „Conversația se rezumă la ceea ce vor cei care se ocupă de podcasting și nu suficient de mult la ceea ce vor ascultătorii.” El se face ecoul unui sentiment pe care l-am auzit împărtășit de mulți profesioniști în podcasturi: „Ceea ce nu ne-a plăcut niciunuia dintre noi să vedem în ultimii ani a fost faptul că oamenii care au primit cea mai mare putere și bani pentru a face aceste lucruri păreau să le pese cel mai puțin de această meserie.„

Coborâți Melrose Avenue pe lângă Paramount Pictures în orice zi lucrătoare și veți vedea că această ieftinire a meseriei nu este unică în sectorul podcast. Hoardele de scriitori și actori pichetați de la Hollywood împărtășesc această tensiune. „Am pierdut o sensibilitate reală față de faptul că toți cei implicați în creație și în ascultare suntem oameni. Oameni adevărați, cu nevoi și dorințe reale”, spune el. Sanders, al cărui ritm principal este disecarea momentului nostru printr-o lentilă culturală, a punctat acest punct, privindu-mă în ochi prin cabina noastră comună. „Este un privilegiu că pot face parte din viața oamenilor. Nu vreau să privesc această muncă doar ca pe o afacere. Este un serviciu și un privilegiu. Oamenii mă ascultă și mă iau cu ei în cele mai intime părți ale zilei lor. Ce onoare!”

La fel ca Sanders, drumul meu spre podcasturi își are rădăcinile în radioul public. Și, la fel ca mulți oameni care au descoperit dragostea pentru podcasturi, legendara gazdă Ira Glass a fost responsabil pentru trezirea mea audio. Vocea lui Glass este propriul său brand iconic. Închideți ochii și probabil că o puteți auzi în cap: cu tonul egal, un pic nazal, în egală măsură măsurată și fluidă, „De la WBEZ Chicago, este This American Life. Eu sunt Ira Glass.”

Cu toate acestea, Glass se strâmbă la propriul său nume. „La un moment dat trebuie să recunosc, cred că acesta este numele meu. Și, în același mod, numele spectacolului nostru, This American Life, Nu am fost niciodată înnebunit după el”, spune el. „Dar când faci ceva timp de câteva decenii, atunci acel ceva devine numele tău. Se lipește, știi?”