Duminică, afacerile din Chinatown din Londra vor primi peste 300.000 de vizitatori pentru prima paradă de Anul Nou Lunar de la sfârșitul restricțiilor Covid-19.
Restaurantele, cafenelele și supermarketurile din zona îngustă din jurul străzii Gerrard speră că Anul Iepurelui le va aduce mai mult noroc după o vrajă de vânătăi pentru casa culturii chineze din Londra.
„Încercarea a fost dureroasă; afacerile cu greu ar putea supraviețui”, a spus Lawrence Lee, de la London Chinatown Chinese Association, care ajută la organizarea paradei festive.
Chiar înainte de pandemie, liderii de afaceri își pot aminti că comerțul a început să fie afectat de – în cuvintele lui Adam Hug, liderul Consiliului Municipal Westminster – „un grad de critică greșită și dezinformare” cauzate de zvonurile despre originile bolii.
Geoff Leong, care gestionează Legenda Dumplings și Legenda lui Leong, a spus că zona era văzută ca „foarte proastă la acea vreme. . . au fost o mulțime de prejudecăți care au apărut inițial”.
Florence Mae Maglanoc, proprietara mai multor magazine de inspirație filipineză, inclusiv magazinul de înghețată Mamasons, a declarat că răspândirea timpurie a pandemiei „a lovit cu adevărat Chinatown și ne-a afectat ca afacere aici”.
În câteva săptămâni de la raportarea bolii la începutul anului 2020, restaurantele și barurile din zonă, ca și restul Regatului Unit, au fost forțate să intre luni de blocări financiare ruinoase.
Dar acum comerțul revine la niveluri apropiate de dinaintea pandemiei, potrivit Maglanoc, în timp ce restaurantele din Leong au revenit la serviciul normal.
Într-o miercuri la prânz rece săptămâna aceasta, restaurantele erau pline. „Nimeni nu se mai teme de mulțime”, a spus Maglanoc. „Cu siguranță suntem într-o fază de recuperare chiar acum. Oamenilor le-a lipsit să poată ieși în stradă.”
Supermarketul SeeWoo din apropiere era, de asemenea, plin de oameni care se aprovizionau pentru sărbătorile de Anul Nou: găluște care arată ca lingouri de argint pentru bogăție; pește întreg (numele său chinezesc este un omofon al „excedent”); tăiței lungi pentru o viață lungă; și bile de orez lipici pentru a indica unirea familiilor.
Și, poate cel mai important pentru mulți copii, plicurile roșii în care vor fi strecurați banii.
Lucy Mitchell, proprietara SeeWoo, l-a moștenit de la tatăl ei, Stanley Kwai Tsun Tse, care a murit anul trecut. În calitate de șef al asociației Chinatown, el a contribuit la transformarea paradei – suspendată în ultimii doi ani – într-o sărbătoare națională.
De asemenea, a susținut că a adus pak choi în Marea Britanie ca legumă obișnuită, după ce și-a deschis propriul supermarket în 1975.
SeeWoo produce acum și furnizează companii din Marea Britanie, precum și clienților săi magazine. „Când restaurantele sunt ocupate, noi suntem ocupați”, a spus Mitchell.
Această recuperare a fost stimulată de întoarcerea studenților din Asia de Est, care vizitează adesea Chinatown, potrivit lui Mitchell și Leong, în căutarea hranei din țările lor de origine.
Lee a spus: „În ultimele opt luni, afacerile au început să se redreseze din cauza întoarcerii turiștilor. Am atins nivelurile pre-Covid”.
Leong, a cărei familie conduce restaurante chinezești de câteva decenii de când s-a mutat din Hong Kong, a declarat că zona a reușit să atragă rapid clienți după ce blocarea s-a încheiat în 2021.
El a subliniat amploarea mâncării oferite și importanța acesteia în ecosistemul West End: „Nu există niciun loc ca acesta nicăieri în lume. Nici măcar nu ai această diversitate în Hong Kong.
„Cu energie și rezistență caracteristice, comunitatea chineză s-a revigorat, iar zona este acum la fel de vibrantă și aglomerată ca înainte”, a adăugat Hug, de la consiliul Westminster.
În mod neobișnuit pentru centrul Londrei, majoritatea afacerilor din zonă sunt deținute independent și adesea transmise prin generații de familii.
Chinatown a fost odată dominat de bucătăria cantoneză – amestecată cu opțiuni orientate către clientela sa europeană – reflectând originile multor restauratori din Hong Kong în timpul stăpânirii coloniale britanice.
Dar în ultimele două decenii, mixul de restaurante s-a diversificat, cu opțiuni regionale chinezești alături de o gamă de mâncăruri asiatice din țări precum Malaezia, Coreea, Taiwan și Filipine.
Jay Sim, care ajută la conducerea Rasa Sayang, care s-a deschis în urmă cu 14 ani pentru a servi mâncare din Malaezia și Singapore, a spus că a avut nevoie de ceva timp pentru a se readuce în Chinatown.
Dar acum, a spus el, vânzările au fost mai mari decât înainte de pandemie, turismul intern revenind puternic, chiar dacă numărul de vizitatori din China continentală era încă mai mic.
Antreprenorii au spus că speră că recenta relaxare a politicii de zero Covid a Chinei va aduce înapoi o sursă crucială de clientelă străină. Cu toate acestea, ei au spus că este puțin probabil ca cifrele să crească la timp pentru noul an.
„Cu siguranță începem să vedem un pic mai mult turism. China a lăsat și oamenii să plece. Și asta ne va ajuta”, a spus Maglanoc.
Companiile sunt, de asemenea, optimiste cu privire la modul în care se vor descurca în timpul unei recesiuni, având în vedere un cost adesea mai mic pentru o mare parte a alimentelor vândute în Chinatown.
Cu toate acestea, unii au avertizat că marjele de profit sunt sub presiune din cauza creșterii costurilor. „Totul a crescut, costurile cu mâncarea și salariile. Deci, deși afacerea a revenit, marja de profit nu este atât de mult încât mulți să nu vrea să crească prețurile”, a spus Lee.
Evenimente precum Parada de Anul Nou ajută oamenii să le amintească de ceea ce are de oferit Chinatown, a spus Mitchell. Sărbătoarea ocupă un loc special pentru ea, după ce a crescut uitându-se cum îmbătrânește de pe un loc din primul rând în vitrina tatălui ei, când era copil.
Dansul leului al paradei aduce în mod tradițional noroc pentru anul care urmează, iar odată cu redeschiderea Chinei și renașterea vizitatorilor din West End, afacerile locale speră să prospere chiar și într-o criză.
„Aceasta este o mare sărbătoare a cartierului chinezesc”, a spus Leong. „Un moment pentru a te reuni cu membrii familiei și a te bucura cu adevărat de senzația de a ieși din nou.”
Sursa: www.ft.com
